Le télescope James Webb détecte les galaxies les plus anciennes de l’univers

Le télescope spatial James Webb (JWST) continue de repousser les limites de notre compréhension de l’univers. Selon de nouvelles recherches, ce puissant instrument infrarouge a révélé ce qui semble être les deux galaxies les plus anciennes et les plus éloignées jamais découvertes, remontant à seulement 300 millions d’années après le Big Bang. Cette découverte nous rapproche encore plus des débuts de l’univers, dépassant les records établis par une autre paire de galaxies détectées par le JWST l’année dernière, qui dataient d’environ 330 millions d’années après la naissance du cosmos.

Un regard vers l’extrême passé

Les galaxies nouvellement découvertes, nommées JADES-GS-z14-0 et JADES-GS-z14-1, se distinguent non seulement par leur ancienneté exceptionnelle mais aussi par leur taille inhabituelle pour une époque si précoce de l’histoire cosmique. Selon l’article de recherche publié le 28 mai sur le serveur de prépublication arXiv, la plus grande des deux galaxies mesure environ 1 600 années-lumière de diamètre. Cette découverte s’ajoute à une pile croissante de preuves que les premières galaxies de l’univers ont évolué beaucoup plus rapidement que ce que les théories cosmologiques actuelles prévoient.

« Il est stupéfiant que l’univers puisse créer une telle galaxie en seulement 300 millions d’années », a déclaré Stefano Carniani, professeur adjoint à la Scuola Normale Superiore de Pise et auteur principal de l’étude.

L’ultra-profond champ de Hubble revisité

Les chercheurs ont repéré ce duo antique dans une région de l’espace connue sous le nom de Hubble Ultra Deep Field. Des observations antérieures de cette zone avec le télescope spatial Hubble avaient révélé des galaxies datant des 800 premiers millions d’années de l’univers. Cependant, la lumière provenant de galaxies encore plus anciennes, qui s’est décalée vers les longueurs d’onde infrarouges en traversant l’univers en expansion, nécessitait les puissants instruments infrarouges du JWST pour être détectée. L’équipe a examiné cette région pendant cinq jours complets en utilisant la Near-Infrared Camera du JWST pour obtenir ces résultats.

Des galaxies alimentées par des étoiles en formation

Selon les chercheurs, la taille impressionnante et la luminosité de JADES-GS-z14-0, la plus grande des galaxies récemment découvertes, sont probablement alimentées par de jeunes étoiles en pleine formation. En étudiant les longueurs d’onde de la lumière émise par la galaxie, l’équipe a trouvé des signes d’atomes d’hydrogène et potentiellement d’oxygène dans le gaz environnant, ce qui est courant dans les galaxies où de nouvelles étoiles se forment. Cependant, les chercheurs ont ajouté que voir ces signatures lumineuses à des longueurs d’onde aussi distantes est « sans précédent ».

Le JWST aurait pu détecter cette galaxie même si sa lumière avait été dix fois plus faible que ce qui a été observé, laissant espérer que le télescope spatial révèlera bientôt des objets encore plus anciens dans l’univers lointain, datant peut-être des 200 premiers millions d’années de l’histoire cosmique.

Implications pour la cosmologie et les théories actuelles

Cette découverte a des implications profondes pour notre compréhension de la formation des galaxies dans l’univers primitif. Les modèles cosmologiques actuels ne prédisaient pas que des galaxies de cette taille et de cette complexité pourraient exister si tôt après le Big Bang. Cela suggère que nos théories sur la formation et l’évolution des galaxies pourraient nécessiter une réévaluation.

Le JWST, avec ses capacités infrarouges sans précédent, offre une fenêtre unique sur ces époques reculées et nous permet de voir des objets et des phénomènes que nous ne pouvions qu’imaginer auparavant. Les données recueillies par le télescope aideront les scientifiques à affiner leurs modèles et à mieux comprendre les processus qui ont façonné l’univers tel que nous le connaissons aujourd’hui.

Vers de nouvelles découvertes encore plus anciennes

Les capacités exceptionnelles du JWST laissent entrevoir des découvertes encore plus spectaculaires à venir. La possibilité que le télescope puisse détecter des objets dont la lumière est beaucoup plus faible ouvre la voie à l’exploration de périodes encore plus reculées de l’univers. Les scientifiques espèrent identifier des galaxies datant de moins de 200 millions d’années après le Big Bang, ce qui nous rapprocherait encore plus de l’instant où les premières étoiles et galaxies ont commencé à se former.

En continuant d’explorer les profondeurs de l’univers, le JWST pourrait bien réécrire notre compréhension de l’histoire cosmique. Chaque nouvelle découverte repousse les limites de ce que nous savons et défie nos théories existantes, nous rappelant à quel point l’univers est vaste et rempli de mystères encore à découvrir.

Le télescope spatial James Webb a une fois de plus démontré sa capacité à révolutionner notre compréhension de l’univers. En découvrant les galaxies JADES-GS-z14-0 et JADES-GS-z14-1, il a non seulement repoussé les limites de nos connaissances sur l’âge et la formation des galaxies, mais il a également ouvert la voie à de futures découvertes qui pourraient encore réécrire les manuels de cosmologie. Alors que nous continuons à scruter les profondeurs de l’espace, il est clair que nous ne faisons qu’effleurer la surface des mystères que l’univers a à offrir. Preparez-vous à être émerveillés par les prochaines révélations prometteuses du JWST.

En continuant à explorer les confins de l’univers avec des instruments aussi puissants que le JWST, nous sommes à l’aube d’une nouvelle ère pour l’astronomie et la cosmologie. Les découvertes de ces galaxies anciennes ne sont que le début d’une série de révélations qui, sans aucun doute, continueront de fasciner et d’intriguer scientifiques et passionnés d’astronomie du monde entier.

Alexandre

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