Le glacier Thwaites en Antarctique fond rapidement sous l’effet des marées chaudes

Introduction

En Antarctique, un glacier attire particulièrement l’attention des chercheurs. Connu sous le nom de glacier Thwaites, il est souvent surnommé le « glacier de la fin du monde » ou encore « glacier de l’apocalypse ». Cette appellation n’est pas exagérée. La fonte de ce glacier pourrait avoir des conséquences dramatiques pour la planète entière. En effet, il agit comme un barrage naturel empêchant la glace environnante de se déverser dans l’océan. Si Thwaites venait à s’effondrer, le niveau des océans pourrait grimper de plus de trois mètres, submergeant ainsi de nombreuses communautés côtières à travers le monde.

Les marées font dramatiquement fondre le glacier Thwaites

Depuis les années 1980, les chercheurs ont observé que le glacier Thwaites fond à une vitesse inquiétante. Cependant, des mesures radar à haute résolution collectées entre mars et juin 2023 ont révélé que l’eau de mer chaude à haute pression s’infiltre jusqu’à la base du glacier. Cette intrusion d’eau de mer provoque une fonte beaucoup plus vigoureuse que prévu. Les images satellites finlandaises Iceye ont montré que les marées envoient régulièrement de l’eau de mer chaude à plusieurs kilomètres à l’intérieur du glacier. Cette eau chaude fait fondre la glace par en dessous, libérant en retour de l’eau douce dans l’océan.

Michael Wollersheim, directeur des analyses chez Iceye, explique : « Jusqu’à présent, certains des processus les plus dynamiques de la nature étaient impossibles à observer avec suffisamment de détails ou de fréquence pour nous permettre de les comprendre ». Grâce à une précision centimétrique et à une observation quotidienne, les chercheurs ont désormais une meilleure compréhension de la fonte du glacier Thwaites. Cependant, ils ne savent toujours pas combien de temps il reste avant que l’intrusion d’eau de mer ne devienne irréversible, menant à l’effondrement du glacier.

Combien de temps avant l’effondrement du glacier de la fin du monde ?

La communauté scientifique est unanime : les conséquences de l’effondrement du glacier Thwaites seraient catastrophiques. Ce scénario apocalyptique mettrait en danger des millions de personnes vivant dans les zones côtières. Cependant, malgré les avancées technologiques et les nouvelles données, il est encore difficile de déterminer avec précision le moment où cet effondrement pourrait se produire.

Les chercheurs continuent de surveiller attentivement les évolutions du glacier. Les observations récentes ont permis de mieux comprendre les mécanismes de la fonte, mais elles ont également révélé que cette fonte se produit à un rythme plus rapide que prévu. L’intrusion constante d’eau de mer chaude sous le glacier est un facteur clé dans cette accélération.

Dans un rapport récent, les scientifiques de l’Université de Californie à Irvine expliquent que les marées envoient régulièrement de l’eau de mer chaude à l’intérieur du glacier, provoquant une fonte rapide. Cette fonte est aggravée par le fait que l’eau douce libérée par la glace fondue contribue à augmenter la température de l’eau de mer environnante. Ce cercle vicieux accélère encore davantage la fonte du glacier.

Les implications mondiales de l’effondrement de Thwaites

L’effondrement du glacier Thwaites aurait des implications bien au-delà de l’Antarctique. Le niveau des mers augmenterait de plus de trois mètres, submergeant des régions entières et forçant des millions de personnes à quitter leurs foyers. Des villes côtières importantes comme New York, Miami, Tokyo et Mumbai seraient gravement touchées. Les infrastructures côtières, telles que les ports, les écosystèmes marins, et les réserves d’eau douce, seraient également menacées.

Les scientifiques soulignent que les conséquences ne se limiteraient pas aux seules zones côtières. L’élévation du niveau de la mer modifierait les courants océaniques, affectant ainsi le climat global. Les événements météorologiques extrêmes, tels que les tempêtes et les ouragans, deviendraient plus fréquents et plus intenses. Les écosystèmes marins, déjà fragilisés par la pollution et la surpêche, seraient gravement perturbés.

Quelles solutions pour sauver le glacier Thwaites ?

Face à cette situation alarmante, les chercheurs explorent diverses solutions pour freiner la fonte du glacier Thwaites. Parmi les propositions les plus audacieuses, certaines visent à construire des barrières sous-marines pour limiter l’intrusion d’eau de mer chaude. D’autres suggèrent de pomper de l’eau froide en profondeur pour refroidir la base du glacier.

Cependant, ces solutions sont techniquement complexes et coûteuses. De plus, elles nécessitent une coopération internationale et un financement massif. Les experts soulignent que la première étape pour sauver Thwaites est de réduire les émissions de gaz à effet de serre afin de limiter le réchauffement climatique. Sans une action mondiale concertée, toutes les solutions techniques risquent de ne pas suffire à éviter l’effondrement du glacier.

Conclusion

Le glacier Thwaites, surnommé le « glacier de la fin du monde », est un baromètre du changement climatique. Sa fonte rapide sous l’effet des marées chaudes est un signal d’alarme pour toute la planète. Les conséquences potentielles de son effondrement sont dévastatrices et nécessitent une action urgente. Les chercheurs continuent de surveiller ce glacier de près, mais il est clair que des mesures audacieuses sont nécessaires pour éviter un désastre mondial.

Une planète en sursis

Le glacier Thwaites est un rappel brutal des réalités du changement climatique. Si nous n’agissons pas rapidement, les conséquences pour nos communautés côtières et notre planète seront irréversibles. Chaque action compte, chaque décision politique, chaque innovation technologique. Ensemble, nous pouvons encore faire la différence.